Thailand starts reopening the country

Text & Photo : Stefan Christensen Train travel…one mode of transportation that has gone from obsolete to chic in only a few years. Five years ago no one wanted to travel by train.  Now, at least the environmentally conscious travelers and those wishing to avoid the hassles and time consumption of airport security, are seeking travel solutions and trains have much to offer. Railways came to Thailand during the reign of King Chulalongkorn (reign: 1868-1910).  Many railway lines were soon stretching out from Bangkok in several directions.  Today, there are basically four directions one can travel by train from Bangkok. The main task for the railways in the early days was hauling freight as opposed to passengers. This remains true today. Many Choices Today, all rail lines in Thailand are run by the State Railway of Thailand. They provide transportation in first, second and third class. There are also options of Special Express, Express, Special DRC Express, Ordinary, Local and more. Unfortunately, none of the different train options is especially fast. In first and second class there is the further option of air-conditioned or not. The air-conditioned option usually means no possibility of opening a window for better photographs or just because the air-conditioning is extremely chilly. This traveller usually opts for a second class seat with a fan. In third class, air-conditioning is not available and adding to the discomfort of the heat, some of the carriages still have wooden seats. So you might end up with a sore bum and a sweat soaked shirt after a few hours ride. The upside is, it is dirt cheap. Ticketing Buying tickets presents its own challenges. Not quite yet in the 21st Century, one cannot buy train tickets online. The only options are to head down to the station and buy them there or go through a travel agent. Added to this challenge is the fact that third class tickets cannot be purchased in advance. Train schedules are generally published online, but again if you want to buy a ticket you need a travel agent to help or you head down to the station yourself. The homepage of the State Railway of Thailand is not exactly user friendly and is more focused on procurement – all in the Thai language. So best to skip that. There is a plethora of supplemental charges, so beware.  However, the base prices start at merely 31 THB for a third class trip to Pattaya and up to 1,683 THB for a first class sleeper trip to Chiang Mai. Food Along the Way Trains in Thailand generally do not have restaurant carriages. But food is rarely far away in the Land of Smiles. There is usually a lady walking up and down the train aisles with food, drinks and snacks to sell. Another food option is to wait until the train reaches a station; Thai trains still stop at most stations and with a wait at each stop. This is an occasion for a swarm of food vendors to enter the train or simply to sell you some delicious “Khao Pad Gai” through the train window. You won’t be starving when traveling on a Thai train. Going North Chiang Mai is the obvious end destination on this line that also services interesting places like Lampang, Ayutthaya and Phitsanulok. The overnight train on the northern line is one of the most modern in Thailand. The Bangkok to Chiang Mai journey takes from 13 to 16 hours, depending on the train type. Going Northeast The northeastern line branches off in the middle of nowhere at the Khaeng Khoi junction. From there, one line heads to Ubon Ratchathani passing places like Surin, Buri Ram and Si Sa Ket. The second branch continues north through Khon Kaen, Udon Thani and ending up in Nong Khai by the mighty Mekong. Ends up is not really true, since a few years ago the line was continued into Laos and its capital Vientiane. The Eastern Line This line used to connect Bangkok with the capitol of Cambodia. In recent years, this line has been closed on the Cambodian side; thus, the journey ends at the border town of Aranyaprathet. The Cambodian section is planned to be reopened for traffic again soon, so train travel will resume between the two capitals. There is an additional rail line that branches off heading south, but it basically is used for transporting freight to and from the big ports. Going West The West line will eventually end up in Nam Tok close to the Myanmar/Burma border, passing through the amazing scenery on what is commonly known as the Death Railway and over the River Khwai. For this route, the train originates at the small Bangkok Noi Station. It is a flat fare of 100 THB in the third class all the way to Nam Tok. Trains leave twice each day from Bangkok Noi Station, hauling 10 – 12 carriages total but with passengers enough for only one. This mystery is resolved at Kanchanaburi Station where day-trip tourists climb onboard for the trip over the famous bridge. Heading South The southern line connects Bangkok with Singapore passing through Kuala Lumpur in Malaysia. Between the two end points are many interesting places in Thailand worth exploring. The most obvious is Hua Hin, but from south of Hua Hin to Chumphon is home to many small stations where there are nice beaches and small resorts on the coast. This is ideal for those wishing to escape the large masses of tourists. There are four branch lines heading further south – one that heads to Butterworth and destinations further south, one that goes to Sungai Kolok on the eastern part of the Malaysian Peninsula, one that ends up in Nakhon Si Thammarat and one that ends at the Andaman seaside town of Trang. The thing I enjoy most about train travel in Thailand is the opportunity to meet Thai people outside the big city. Don’t hesitate to engage with these...

WHAT IS IT? Experience the crème de la crème of Thailand’s natural beauty – Go hiking in Doi Inthanon. It is the highest peak of Thailand (nearly 2,600 meters) and covers 482 square kilometres, mostly mountains. The national park boasts other stunning places of interests such as waterfalls, picturesque villages and grand stupas. HOW TO GET HERE Chiang Mai is the nearest province from Doi Inthanon. Easiest is to buy a tour group from travel agencies. Or you can opt to hire a car and driver or rent a car from if you are confident to drive in Thailand. Google Maps and GPS will be your best friend along your journey. Location click here

Alkuperäinen teksti / Kuvat: Stefan Christensen/Destination Asien Ajamme Sukhumvit-tietä pitkin Bangkokissa, ja kun katson taksista ulos kaupunki näyttää tavalliselta lauantai iltapäivänä marraskuussa. Nuch’s Massagen ulkopuolella olevat tytöt istuvat ja haukottelevat odottaessaan asiakasta, heidän vieressään seisoo nainen ruokakärryineen ja pilkkoo papaijaa lounastarjoilua varten ja liikennejonot ovat yhtä pitkiä kuin aiemmin. Jos en olisi istunut pikkubussissa, jossa muovinen levy oli minun ja suojapukuisen kuljettajan välillä, kaikki olisi ollut tavallista, mutta se ei ole. Elämme nyt eri aikoja. Ensi silmäyksellä näyttää selvästi helpommalta rakentaa oma pieni ydinvoimala kotiin autotalliin, kuin matkustaa Thaimaahan juuri nyt. Jos kuitenkin käydään läpi vaihe vaiheelta, se ei todellakaan ole niin monimutkaista. Se vain näyttää monimutkaiselta. Jos haluat oleskella Thaimaassa yli 30 päivää, sinun tulee anoa viisumia. Uusi käytäntö on, että sinun on lisäksi anottava maahantulotodistusta (COE) päästäksesi Thaimaahan. Kun saavut maahan sinut asetetaan 14 päivän  karanteeniin. Sinun tulee siis varata 15 yön majoitus karanteenihotellista. Nämä ovat tavallisia hotelleja, joissa osa hotellihuoneista, on suunniteltu erityisesti karanteeniolosuhteisiin. Hinta vaihtelee haluamasi standardin mukaan, mutta se sisältää aina täysihoidon, kuljetuksen lentokentältä, useita Covid-testejä ja lääketieteellistä hoitoa, johon pääset ympäri kellon tarvittaessa. Karanteenihotellini on nimeltään Well Hotel ja se sijaitsee osoitteessa Sukhumvit Soi 20. Ensimmäisen negatiivisen Covid-testini  ja viiden päivän hotellishuoneessa oleskelun jälkeen, sain mahdollisuuden ulkoilla hotellin kattoterassilla tunnin verran päivässä. Jotta selviytyy 14 päivän karanteenista, tarvitaan kurinalaisuutta ja suunnitelman mitä tehdä päivän aikana, jotta päivä ei menisi sängyssä katsellen Netflixiä. Otin mukaani paljon työtätehtäviä, joten aika meni nopeammin kuin osasin odottaa. Nykyään karanteenihotelleja on eri puolella Thaimaata. Olisin voinut varata majoituksen myös Phuketista tai Koh Samuilta, jos olisin halunnut viettää karanteeniajan lähempänä rantaa ja aurinkoa. Vietettyäni viisitoista yötä karanteenihotellissa pääsin jatkamaan matkaani. Tunne kävellä Bangkokissa sunnuntaiaamuna oli erityinen. Iso kaupunki, joka on vasta heräämässä yön jälkeen, kaupungin erityiset tuoksut ja äänet saa sinut arvostamaan vapautta liikkua entistä enemmän. Kohti rantaa Bangkok Airwaysin lennolla Phukettiin oli varauduttu lentoyhtiön puolesta hyvin, matkustajille jaettiin suunsuojia sekä käsidesiä, muutoin lento sujui kuten tavallisesti. Ruokaa ja juomia tarjoillaan lennolla kuten ennenkin. Tavallisesti joulukuussa Phuketin lentokenttä on kiireinen, mutta nyt ihmisiä oli huomattavan paljon vähemmän ja löysin kuljetukseni Katan rannalle nopeasti. Kata Beach on ruotsalaisten suosikki, ja yleensä on vaikea löytää hyvää rantapaikkaa, mutta nyt oli toisin. Phuketin kaikilla rannoilla on tällä hetkellä erittäin paljon tilaa. Huomasin myös toisen ilmiön, kaikki rahanvaihtopisteet oli suljettu, joten sinun on löydettävä pankki, jos haluat vaihtaa käteistä, etkä halua käyttää pankkiautomaattia. Maa ei kuitenkaan ole tyhjä turisteista, monet thaimaalaiset käyttävät nykyään mahdollisuutta matkustaa omassa maassaan, joten on helpompaa, jos pidät thaimaalaisesta ruoasta, koska sitä on edelleen saatavilla kaikkialta. Toisin kuin suuret kansainväliset pikaruokaketjut, jotka ovat vähentäneet huomattavasti läsnäoloaan matkailukeskuksissa. Khao lak ja Koh kho Kao Matkustaessamme Andamanin rannikkoa pitkin pohjoiseen päädymme Khao Lakiin ja täällä turisti-elämä on yllättäen vähän elävämpää kuin Phuketin lomakeskuksissa. Khao Lak ei houkuttele vilkkaalla yöelämällä, vaan siellä vallitsee rauha ja hiljaisuus. Suurin osa ravintoloista on kuitenkin auki, vaikkakin paikat näyttävät kovin tyhjiltä. Menemme Nong Prew’n pieneen ravintolaan, josta on ihastuttavat näkymä rannalle ja merelle, olemme ainoat vieraat lounaalla –omistaja kertoo minulle, että heillä on iltaisin joitakin thaimaalaisia vieraita, jotka tulevat syömään, mutta länsimaisista matkailijoista on pulaa juuri nyt. Illalla upeat hiekkarannat kutsuvat iltauinnille auringonlaskun aikaan. Koh Kho Khao on saari, jonka harvat tietävät. Saarella on kymmenkunta hotellia ja lomakohdetta. Saarelle pääsee pienellä lautalla Baan Nam Kemin satamasta ja matka kestää vain 10 minuuttia. Kun astut lautalta maihin, et ole vain 20 bahtia köyhempi, vaan tuntuu kuin olisit matkustanut 20 vuotta ajassa taaksepäin. Sataman ympärillä on muutama ravintola ja ja ruokakauppa sekä pankkiautomaatti, ei muuta. Edessäsi avautuu pitkiä hiekkarantoja, jotka ovat lähes täysin koskemattomia. Tämä on täydellinen paikka etätyöskenellä, nyt kun etätyösuositus on voimassa. Saaren ilmasto, ympäristö ja ruoka voittavat kotitoimiston mennen tullen. Koh Kho Khaolla on kaikki mitä tarvitset ollaksesi luova sekä myös saavuttaaksesi maksimaalisen rentoutumisen. Bangkok kuin ennen – ”melkein” Takaisin Bangkokissa, matkustan metron uudella sinisellä linjalla Sanam Chain asemalle käydäkseni Bangkokin kukkatorilla. Julkisissa liikennevälineissä ja ilmastoiduissa tiloissa on käytettävä kasvonaamiota – monissa paikoissa on jopa myyntiautomaatteja, joista voit ostaa maskin, mutta muuten kasvomaskien käyttöä ei vaadita. Vaikka kasvomaskin käyttö on ainoastaan suositus, monet käyttävät niitä edelleen kunnioituksesta ja huomiosta toisia ihmisiä kohtaan. Kehon lämpötila tarkistetaa automaattisesti, kun astut sisään esimerkiksi kauppakeskukseen, ja käsidesipulloja näkyy kaikkialla. Sopivaa etäisyyttä muistetaan myös noudattaa, luonnollisesti! Bangkokissa suurin osa asioista toimii normaalisti (joulukuu 2020), ravintolat ja pubit ovat auki, mutta rajoituksin. Jopa pikaruokaketjut ovat auki Bangkokissa. Matkalla Suvarnabhumin lentokentälle päädymme tietysti ruuhkaan ja taksinkuljettaja huokaa epätoivossa sanoen, ”juuritiainen tuuk wan thii Krungthep”, mikä tarkoittaa vapaasti käännettynä “liikenneruuhkia on, joka päivä Bangkokissa. Hän on oikeassa, niin paljon on nyt pandemian aikakaudella muuttunut, mutta useimmat asiat ovat itse asiassa aivan kuten ennen.